“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，这里所说的三皇五帝，均是指传说中的远古帝王。为何称为“皇”和“帝”呢？

　《说文》：“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇大地也。”“帝，谛也。王天下之号也。”《尔雅•释诂上》：“皇，君也。”“帝，君也。”清吴大澂《说文古籀补》：“皇，大也。日出土则光大，日为君家，故三皇称皇。”“皇”和“帝”都是君主、帝王的称号，二字相连也是君主、帝王的合称。清梁章钜《称谓录》：“德合天者谓之皇，合地者谓之帝，合人者谓之王，父天母地，养人理物谓之皇帝。”

　“皇帝”一词，早在《尚书•吕刑》中就曾出现过两次:“皇帝哀矜庶戮之不辜……”、“皇帝请问下民鳏寡有辞于苗。”这里的“皇帝”是对前代帝王的尊称。《庄子•齐物论》中也曾出现“皇帝”一词：“长梧子曰：是皇帝之所荧也，而丘也何足以知之。”这里的“皇帝”则是指的三皇五帝，尤指黄帝。而“皇帝”一词作为封建时代君主的正式称号，起源于建立了秦王朝的嬴政。

　公元前221年，秦灭六国，统一了天下。嬴政为了彰示自己功过三皇、德盖五帝，便以“皇帝”来自称。《史记•秦始皇本纪》：“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。……王曰：去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。”自此，迄至清朝末代皇帝宣统，均沿用“皇帝”作为君主的专用称呼，前后达两千余年。
   封建君主除了“皇帝”这个称呼之外，还有许多专门的替代称呼，现分类列举如下：

皇帝的自称

朕

　“朕”这个称呼在上古时，是很普遍的自称，没有高低贵贱之分。《尚书•皋陶谟》：“皋陶曰：朕言惠，可底行。”《尔雅•释诂》：“朕，身也。”郭璞注：“上古贵贱皆自称朕。”到秦始皇统一天下后，群臣在议尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”(《史记•秦始皇本纪》)，自此以后，这个贵贱通用的称呼便成为皇帝专用的自称了。

孤

　原是先秦时王侯的自称。《礼记•玉藻》：“凡自称……小国之君曰孤。”《庄子•盗跖》：“凡人有此一德者，足以南面称孤矣。”《吕氏春秋•君守》：“君民孤、寡，而不可障壅。”注：“孤、寡，人君之谦称也。”秦朝以后沿用为皇帝的自称。

寡

　原是先秦时王侯的自称，见上条引《吕氏春秋•君守》及注。秦朝以后沿用为皇帝的自称。

不谷(穀)

　古代君王的谦称。《战国策•齐四》：“虽贵必以贱为本，虽高必以下为基，是以侯王称孤、寡、不谷。”《新序•杂事一》：“楚庄王谋事而当，群臣莫能逮，朝退而有忧色。申公巫臣进曰：‘君朝有忧色，何也？’楚王曰：‘吾闻之，诸侯自择师者王，自择友者霸，足己而群臣莫之若者亡。今以不谷之不肖而议于朝，且群臣莫能逮，吾国其几于亡矣，是以有忧色也。’”

寡人

　原是古代王侯或士大夫自谦之词。《左传•隐公三年》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《孟子•梁惠王上》：“寡人之民不加多。”朱熹注：“寡人，诸侯之称，言寡德之人也。”自唐代之后，“寡人”一词成了皇帝的专用自称。

予一人

　商代皇帝自称“予一人”，这是目前能见到的最早的皇帝的自称。《尚书•汤诰》：“嗟！尔万方有众，明听予一人诰。”《礼记•玉藻》：“凡自称，天子曰‘予一人’。”孔颖达疏：“予，我也。自谓予一人者，言我是人中之一人，与物不殊，故自谦损。”也有称“余一人”的，《左传•哀公十六年》：“夏，四月，孔丘卒。公诔之曰：‘昊天不弔，不憗遗一老，俾屏余一人在位。”但“予(余)一人”这个皇帝的自称一般用在王发表的诰、命等讲话的时候。

予小子

　是古代帝王在先王死后还服丧期间的自谦之称，《礼记•曲礼下》：“天子未除丧，曰‘予小子’”。《尚书•太甲中》：“王拜手稽首曰：‘予小子不明于德。’”这是商王太甲的自称。《诗经•周颂》：“闵予小子，遭家不造。”这是周成王的自称。
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