1992年，在报考上海戏剧学院失败之后，袁莉考入北京电影学院表演系，在校期间就接拍了《女人花》、《英雄无悔》、《绝对情感》等影视剧，开始崭露头角。1998年赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》让袁立和陆毅两位新人一炮而红，随后的《铁齿铜牙纪晓岚》更令袁立扮演的“杜小月”红遍大江南北。